Par AFP, le January 13, 2015 09:48

 

Né sous le dernier empereur de Chine, le "père du pinyin", l'écriture latinisée du chinois, quasiment universelle aujourd'hui, fête ses 109 ans mardi. Mais Zhou Youguang, critique déclaré et censuré du régime communiste, reste convaincu que l'avenir de la Chine passe par la démocratie.

 

"Après 30 ans de réformes économiques, la Chine doit encore prendre le chemin de la démocratie", assure à l'AFP le linguiste et dissident sans doute le plus âgé de la terre, le visage à peine ridé sous une poignée de cheveux blancs clairsemés. "C'est la seule voie. J'en ai toujours été convaincu", dit-il.

 

Zhou est connu comme le "père du pinyin", un système de transcription dans l'alphabet latin des caractères chinois, introduit dans les années 1950 en république populaire et utilisé désormais par des centaines de millions de personnes en Chine et dans le monde pour apprendre cette langue dépourvue d'alphabet. Dans son appartement exigu de Pékin, bourré de livres écornés, dont les siens - quelques dizaines - l'homme reste modeste: "Je n'ai pas de sentiment de fierté. Je ne crois pas avoir accompli grand chose", dit-il, s'exprimant avec lucidité et un peu de difficulté.

 

Son anniversaire ? "Aucune importance", évacue-t-il.

Né en 1906 dans une famille aristocratique, Zhou a connu les dernières années de la dynastie des Qing (1644-1911) avant son renversement et les bouleversements révolutionnaires.

Etudiant à Shanghai puis au Japon, il se réfugie ensuite avec sa femme et ses deux enfants à Chongqing (sud-ouest) pendant l'invasion japonaise avant de travailler dans la banque à Wall Street après 1945. Il rencontrera deux fois Albert Einstein à Princeton chez des amis.

 

A la victoire de Mao en 1949, il rentre en Chine: "A l'époque, ils (les communistes) se présentaient comme des démocrates", écrira-t-il plus tard.

Il enseigne l'économie et devient un conseiller de Chou En-lai, numéro deux du régime.

- 'Les pessimistes ont tendance à mourir' -

 

En 1955, le Premier ministre confie à ce linguiste amateur, qui pratique un peu l’espéranto, la co-présidence du comité chargé de réformer la langue chinoise et de combattre l'illettrisme.

Il s'appuiera sur un système élaboré en Union soviétique pour transcrire avec les lettres de l'alphabet latin les sons de la langue chinoise, le "pinyin" --littéralement "assemblement des sons"-- passage obligé de tous les étudiants en chinois aujourd'hui. Quatre accents graphiques différencient les quatre tons du chinois.

Le développement du pinyin jouera un rôle-clé dans la diffusion de l'apprentissage du mandarin, maîtrisé aujourd'hui par plus de 90% de la population, contre environ 20% dans les années 50.

 

Officialisé à Pékin en 1958, le pinyin a peu à peu supplanté le Wade-Giles, système de transcription mis au point par deux diplomates britanniques au 19è siècle, ou la romanisation du chinois adoptée par l'Ecole française d'Extrême-Orient (EFEO).

 

"Un caractère chinois, vous ne pouvez pas le prononcer juste en le regardant. Le pinyin a donc été utile pour l'enseignement", raconte Luo Weidong, professeur à l'Université des langues de Pékin.

Le pinyin s'est en outre avéré essentiel à l'interface entre le mandarin et l'informatique.

 

Pour autant, l'apport considérable de Zhou ne l'a aucunement protégé de la fureur maoïste: intellectuel, et donc cible privilégiée, il passera deux ans en camp de travail, dormant à même la terre durant la révolution culturelle (1966-76).

 

"Quand êtes dans l'adversité, vous avez intérêt à être optimiste. Les pessimistes ont tendance à mourir", écrira-t-il à propos de ses compagnons de goulag.

"En toute honnêteté, je n'ai rien à dire de bon sur Mao Tsé-toung", dira-t-il, jugeant que les 20 années entre 1960 et 1980 ont "perdues".

 

Il lui préfère celles des années de réformes économiques de Deng Xiaoping, mais à ses yeux, "que les Chinois deviennent riches n'est pas important. Le progrès humain, en définitive, c'est le progrès vers la démocratie", dit-il.

 

Retraité à 85 ans, Zhou a rédigé des dizaines d'ouvrages où il défend l'idée que les réformes économiques ne sont rien sans changement politique.

Ses références favorites --il continue à dévorer les livres entre deux siestes-- restent Confucius et Socrate.

 

Depuis la vague d'arrestations d'intellectuels --certains âgés de 81 ou 71 ans-- déclenchée par le président Xi Jinping, ses ouvrages sont scrutés de plus près par la censure. Elle vient d'exiger des coupes sombres dans son dernier, à paraître le mois prochain, où il évoque notamment l'immense famine sous Mao et ses dizaines de millions de morts.

 

Le problème n'est pas l'actuel président, dit-il, "c'est le système: nous n'avons pas de liberté de parole en Chine".